“太监”和“宦官”在清朝以前不是相同的概念。宦官早在商朝就有，不过那时的宦官并非全是阉人，宦官“悉用庵人”是东汉以后的事情。“太监”一词，辽代才出现，明代，太监和宦官才发生联系。太监是宦官的上司，是高级宦官；充任太监的必须是宦官，而宦官却不都是太监。到了清朝，太监才成为宦官的同义语。
关于太监的起源，中国早在殷商就有“寺人”，据专家考证，甲骨文中已有相关的记载，历史自然比西方要悠久。西方直到希腊文明晚期才有关于“阉人”的记载。
古罗马帝国从戴克里先开始，引入东方（这里是指波斯等近东）的专制礼仪，建立后宫，加强皇权，其中阉人的使用也是重要的内容。后为东罗马皇帝继承发展。以后的阿拉伯和土耳其也有。
中世纪的欧洲国家没有太监制度，因为其实对任何国家而言，太监制度都是和后宫制度相连的。那时的西方一直没有中国这样的后宫制度，因此也没有太监。但是中世纪欧洲教会歌手为了保持嗓子尖细，在发育前是阉割的，不过这不算太监。